A generátor általában egy gerjesztett forgórészből és egy tekercsrendszerrel ellátott állórészből tevődik össze.
Az állórész csapágypajzsai és az abban elhelyezett csapágyak középpontban tartják a forgórészt és biztosítják annak stabil futását.
A forgórész meghajtása mechanikai energiával, általában a generátor tengelyére csatlakozó erőgéppel (jellemzően dízel- vagy benzinmotorral, erőművek esetében szél-, víz-, gáz- illetve gőzturbinával) forgatják. Ennek hatására a forgórész indukcióvonalai metszik az állórész tekercsrendszerét, és abban feszültséget indukálnak.
A generátort és az azt meghajtó erőgépet együttesen aggregátornak is nevezik.