Noha a vasérc és a vas már az ősidők óta ismert elem, a belőle készített jóval rugalmasabb acél tömegtermelésére egészen a XIX. század közepéig kellett várni, amikor Henry Bessemer forradalmasította az acélgyártás folyamatát. Ennek is köszönhető, hogy azóta az acél elterjedt alapanyag lett az élet számtalan területén: mechanikai és elektromos eszközökben, nehéz építőipari gépekben, konyhai berendezésekben és szerszámokban egyaránt. A különféle felhasználás azonban különféle acélfajtákat kíván.
Mivel az acél a vas ötvözete, az ötvözők kombinálásával, valamint a fém melegítésére és hűtésére használt módszerektől függően az acél is más és más lesz. Az acélötvözetek az alábbi négy alapvető csoportba sorolhatóak:
- Szénacél
- Rozsdamentes acél
- Ötvözött acél
- Szerszámacél
Lássuk, milyen jellemző tulajdonságai vannak a négy jellemző acélfajtának!
1. Szénacél
Minden acélfajta tartalmaz szenet, a szénacél azonban egyedülálló, mivel összetételében semmilyen más ötvöző nem található. Az öntöttvastól a szén mennyisége különbözteti meg. Míg előbbi esetében a széntartalom 2-3,5%, ez a szénacélnál maximum 2%.
A szénacél erős, tartós anyag, amely számos felhasználásra ideális, kiváló alapanyaga huzaloknak, csavaroknak és csöveknek, de gyakori vasúti sínekben, fogaskerekekben vagy szerszámok, különösen pengék előállítása során is.
2. Rozsdamentes acél
Rozsdamentes acélból készülnek a kések a konyhafiókban, de az ipari konyhák edényei és pultjai is, ahogy a legtöbb orvosi berendezés vagy készülék is. Számtalan helyen láthatjuk a jellegzetes fényű szürke alapanyagot, amelynek könnyen megismerhető színét és csillogását, valamint kiemelkedő korrózióállóságát az ötvözéshez használt króm biztosítja.
3. Ötvözött acél
Természetesen minden acél valamilyen ötvözet, de a fentebb említett szén és a króm külön kategóriát kapott, míg az összes többi ötvözőt ebbe a kategóriába sorolják.
Az ötvözött acél mindegyik ötvözője egyedi tulajdonságokat ad a késztermékhez, amelyekről korábban már írtunk.
4. Szerszámacél
Aki a Tűzben edzett című amerikai széria lelkes követője, az pontosan tudja, hogy a magas széntartalmú szerszámacél kifejezetten alkalmas kések és egyéb eszközök kovácsolására, szerszámok előállítására.
Ennek folyamata során az acélt több alkalommal melegítik, formálják, majd gyorsan lehűtik. Hogy a végtermék kemény és ellenálló legyen, a szerszámacélokat vízzel vagy olajjal edzik is.
A mindenütt jelenlévő, életünk szinte minden területén könnyen megtalálható acéleszközök alapanyaga a fenti négy kategóriába sorolható, azonban a technológia fejlődésével, új eljárások kifejlesztésével könnyen előfordulhat, hogy a kategóriák a jövőben bővülni fognak.
