Mint sok más tudomány, a hidraulika is az ókori görögöktől származik. Maga a hidraulika szó – ahogy minden hidro-, hidra- előtagú kifejezés is – a görög „hydor” szóból eredeztethető, amely vizet jelent.
A hidraulika fogalmán a tudományos világ a mozgásoknak és erőknek folyadék segítségével történő átvitelét és irányítását érti.
A hidraulika tudománya a víz mellett általában egyéb folyadékok fizikai viselkedését is tárgyalja.
A hidraulika egyik ága a hidrosztatika, mely a nyugalomban levő folyadékon belül a nehézkedés által létrehozott, a magasság szerint változó hidrosztatikai nyomás jelenségeit vizsgálja.
Másik ága a hidrodinamika, amely vizsgálódásainak középpontjába az áramló folyadékok mechanikáját állította.
A gyakorlatban hidraulika néven gyakran magát az emelőgép vagy más mechanikai szerkezet részeként alkalmazott erőátviteli rendszert értik. Ilyenek lehetnek egy gépjármű fékberendezésében, egy daru emelőszerkezetében, vagy akár egy kerékcsere során használt egyszerű emelőben egyaránt.